喪章・父の日、すべて力に　上田桃子の「磁場」

　白いキャップに黒い喪章がつけられていた。

　６月１５日。プロゴルファーの上田桃子は２２歳の誕生日を迎えていた。サントリーレディス最終日。父の日でもあった。父・功一さん（５２）も観戦していた。父にも優勝をプレゼントしたい。

　上田にはしかし、もうひとつの思いが強くあった。それが、喪章にこめられていた。

　師匠の江連忠プロの父・輝男さんが心不全で４日に亡くなった。７０歳だった。

　３月、入院中の輝男さんを見舞っていた。「サントリーレディスで会いましょう。優勝トロフィーをプレゼントしますから」。最後にかわした約束だった。

　「天まで優勝を届けたい」。上田は自分自身にプレッシャーをかけた。

　巨人の長嶋茂雄元監督がプレッシャーについてよく口にしていた。「プレッシャーというのは、重荷に感じるものではなく、楽しむものですよ。そうならないといいプレーはできない」

　彼女がその域に達していたかどうかは分からない。が、プレッシャーを力にしていたのは確かだった。「アメリカで、口にできないほど苦労してきた。それが、私の身についているはずです」。こうも言った。「この六甲国際は私のホームコース。ここで、一番練習したのは自分です」

　楽な試合ではなかった。最終日は首位・大山志保と２打差の２位でスタートした。短いパットをはずす場面もあったが、最終１８番ホールでは７アンダーで並んでいた。

　「プレーオフを覚悟していました」と振り返る。

　第２打で、一度はピンチに立たされた。グリーンを捕らえた打球が傾斜でエッジまで戻された。残り２０ヤード。「イメージがわかなかった」と言う。時間をかけた。ピッチングウエッジを選択した。「落とす位置が浮かぶのをまった。５、６メートルの地点にポイントがみえた」。この瞬間、雑念は払われ、プレッシャーは力に変わった。ピンそば、２０センチに寄せた。

　このプレーが大山の心をわずかに揺さぶったのだろう。１メートルのパーパットを決められない。カップに嫌われた。

　上田は落ち着いてパットを沈め、勝負は決した。しゃがみこみ、左手でどうにか体を支えている。涙がポロポロとこぼれ落ちた。大山も悔し涙をこらえることができなかった。勝者と敗者が抱き合った。

　「父の日、自分の誕生日でしたが、私の中では、江連さんのお父さんとの約束の方が大きかった。大事な約束でしたから」

　彼女のブログのタイトルは「待ってろ世界」である。今週は２６日からメジャー第３戦、全米女子オープンに挑む。

　「アメリカでもっともっと精神的に強くなりたい。アメリカで勝たなきゃあだめです」

　米ツアーでの悔しさを再び口にした。「予選落ちした試合も確かに悔しいんですが、優勝争いをしながら、最後にくずれた試合の方が悔しいですね」。それほど、優勝を貪欲（どんよく）に狙っている。

　その資格があることを、彼女はサントリーレディスでみせてくれたように思う。期待され、自分にもプレッシャーをかけ、それでも勝利を手にした。勝負どころで、すべてを自分の「磁場」に引き入れることができた。

　超一流のアスリートは「ゾーン」にはいる瞬間がある。マリナーズのイチローは「センサーが働く」と表現する。スピードスケートの長野五輪金メダリスト・清水宏保は「周りが真っ白になって、音が聞こえず、時間がスローモーションで流れていく」と「ゾーン」の世界を説明する。

　上田の最終１８番のアプローチは「ゾーン」の世界を感じさせるプレーだった。

　誕生日も、父の日も、喪章も「ゾーン」に入るためのツールだったともいえる。

　追いつめられた場面で、自分の力をすべて引き出せるようになった上田桃子を、本当に「世界」が待っている。全米女子オープンでの戦い方を、楽しみに見守ろうと思う。（編集委員）